Будущий академик петербургской Академии художеств познакомился с основами искусства живописи в глубоко провинциальном городке Арзамасе. Заметим, что уже с начала XIX века начальные школы живописи возникали по всей России. При этом в них обучались одаренные дети всех сословий (дети крепостных не были исключениями). Такую школу окончил и затем в течение шести лет руководил ею Николай Алексеев (Сыромянский).

Как и наиболее талантливые ученики этих школ, он продолжил свое обучение в Санкт-Петербурге в Академии художеств, по окончании которой в 1839 году стал академиком по классу исторической и портретной живописи. Его картины времен жизни в Арзамасе, к которым относится и "Портрет Ступина с учениками" (1838), не отличаются новизной или поиском (что естественно для начинающего провинциального художника). Их приближение к картинам строго академического стиля говорит лишь о способностях молодого автора, которые необходимо развивать.

Живописец много работает в портретном жанре, пишет иконы, иллюстрирует книги современников, выполняет мозаичные работы в Исаакиевском соборе. Его живописные работы петербургского периода профессионально написаны не без влияния модных течений в живописи, хотя искры божьей все же не несут.